Старший мичман Хуссейн увидел, как капитан — то есть коммодор — Ханна Аврам широкими шагами вошла в шлюпочный отсек «Дюнкерка», и ему стало заранее жалко тех, кому предстояло с ней встретиться.

Мичман вытянулся по стойке «смирно». Выстроившийся у космического катера караул последовал его примеру, но казалось, коммодор Аврам никого не замечает. Она браво отдала честь знамени Земной Федерации, прикрепленному к передней переборке, а потом, под звуки боцманской дудки, молча шагнула в катер. Люк закрылся у нее за спиной, и атмосферное давление в отсеке значительно упало. Катер отошел от линейного крейсера сквозь анизотропное силовое поле у выхода из шлюпочного отсека, и старший мичман Хуссейн печально покачал головой. Кому-то в Данциге сейчас очень и очень не поздоровится!

Ханна Аврам постаралась успокоиться и заставила себя откинуться на спинку кресла. Катер нес ее к Гданьску, столице мира Новый Данциг. Она серьезно подготовилась к предстоящей встрече, но положение ее было столь шатким, что любая вырвавшаяся на волю эмоция могла все испортить.

Она поправила лежавшую на коленях фуражку и невольно улыбнулась, погладив пальцами золотые веточки на козырьке. Преимуществом Ханны было только новое, пока никем не утвержденное звание. Больше ей не на что было надеяться. Впрочем, ей повезло и в том, что коммодор Хезелвуд оказался такой безвольной тряпкой.

Ханна покачала головой, до сих пор не в состоянии поверить в то, что пока все складывается так удачно. Ричард Хезелвуд был родом из видного семейства, издавна поставлявшего офицеров военно-космическому флоту, но, познакомившись с ним, она сразу поняла, почему того перевели в фортификационное командование звездной системы, на которую никто и никогда не собирался нападать. Она не сомневалась, что Хезелвуд не осмелится даже подтереть себе задницу, не получив на это дважды подтвержденного разрешения начальства.

Встреча остатков ее эскадры, скрывшейся с Новейших Новых Гебрид, оставила самое тягостное впечатление. «Дюнкерк», «Киров», «Буве» к «Атаго» летели по пространству звездной системы Данциг больше двух минут, прежде чем ее «защитники» удосужились поинтересоваться, кто они такие. Одному Богу ведомо, что успели бы натворить за это время фиванцы, и у Ханны Аврам не было ни малейшего желания выяснять это на практике. Именно поэтому «Киров», «Буве», «Атаго» и шесть эсминцев, из которых состоял весь военно-космический флот Данцига, находились сейчас у самого входа в узел пространства под командованием капитана Яна, командира «Кирова».

Хорошо еще, что этот слизняк Хезелвуд не сказал ни слова, когда Ханна бесцеремонно взяла командование обороной Данцига на себя. Он был безумно рад сбросить со своих плеч ответственность, уцепившись за то обстоятельство, что по традиции коммодор ударного флота считался старше по званию коммодора фортификации. Разумеется, речь шла о настоящем коммодоре ударного флота, а не о простом капитане, в безвыходном положении произведенном в коммодоры своим начальником. Ханна имела законное право носить новые знаки различия, но еще не была утверждена Верховным командованием ВКФ. Хезелвуд об этом не спрашивал, а она сама, хотя и числившаяся в базе данных личного состава ВКФ простым капитаном, не имела ни малейшего желания разговаривать на эту тему. Только офицеры ее штаба знали, что новое звание Ханны не утверждено.

Она не стала тратить попусту время и лично познакомилась со всеми старшими офицерами Данцига. По большей части они не походили на своего бывшего начальника и были рады появлению нового командира.

Однако теперь Хезелвуд, справившийся с первым моментом паники, стал сильно действовать Ханне на нервы. А ведь он командовал не чем-нибудь, а десятком космических фортов третьего класса! Разумеется, его космические укрепления были слабее тех, что входили в состав Линии, но зато куда мощнее большинства линейных кораблей! Кроме того, их защищали минные поля, сила которых приятно удивила даже Ханну. А еще — по крайней мере до того, как она сняла с его плеч это бремя, — Хезелвуд отвечал за жизнь и спокойствие пятнадцати миллионов граждан Земной Федерации. И при всем при том он намеревался послать курьерский корабль, чтобы обсудить с фиванцами «условия капитуляции»!

Ханна чуть не заскрипела зубами в новом припадке ярости, но тут же постаралась успокоиться. Без толку злиться на то, что второй по должности офицер ВКФ в Данциге — полный идиот! Гораздо хуже, что у этого кретина за шесть лет командования местными космическими укреплениями возникли большие связи в правительстве Данцига и оно, несомненно, его поддержит! Ханна подозревала, что на самом деле за спиной Хезелвуда стоит президент Вышинский, а может, и Виктор Токарев. Да, больше всего похоже на токаревские штучки!

Не посоветовавшись с директором краковской горнорудной компании, президент Нового Данцига Вышинский в лучшем случае мог выбрать цвет обоев для своего кабинета. Полвека назад эту планету заселили выходцы из новой польской диаспоры. Но изобилие полезных ископаемых почти с самого начала колонизации привлекло туда горнорудный консорциум Токарева с Нового Детройта. Это во многом определило путь развития Данцига, быстро превратившегося в один из Индустриальных Миров.

Благодаря деньгам Токарева Вышинский мог рассчитывать, что его переизберут президентом этой планеты даже после смерти. С другой стороны, посягни Вышинский на интересы Токарева, и он сразу попал бы из президентов в ассенизаторы, даже при отсутствии в Данциге такой завидной вакансии.

Чем дольше Ханна размышляла об этом, тем больше убеждалась в том, что идея вступить в переговоры с фиванцами могла прийти в голову только такому типичному бизнесмену-финансисту, как Токарев. Но ведь ни он, ни Вышинский и ни этот проклятый Хезелвуд не сражались в Лорелее или в Новейших Новых Гебридах! Они не представляют себе, что намереваются договориться с существами кровожаднее тигров или орионских зегетов!

Двигатели космического катера взвыли с удвоенной силой, и он начал опускаться на посадочную площадку. Ханна смотрела сквозь бронированные иллюминаторы на оживленный космопорт Данцига. Там готовилось к взлету около десятка челноков, принадлежащих местным горнорудным компаниям, а рядом с ними стояло еще штук десять — с кораблей ВКФ. Почти все они уже опустили трапы, и можно было разглядеть отряды космических десантников, марширующие к автомобилям.