Адмирал первого ранга Ланту, сидевший на борту эсминца, выходившего на орбиту вокруг Фив, взглянул на дисплей и нахмурился.

До сих пор язычникам не удавалось сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать отпор Первому или Второму флоту, но Ланту провел много часов изучая захваченную информацию и не сомневался, что так долго продолжаться не может. В Лорелее ему удалось уничтожить на удивление много кораблей, но у язычников имеются резервы! А Земная Федерация намного обширней, чем предполагал Синод! За время, прошедшее с года Благовещения, язычники каким-то непостижимым образом успели расселиться по огромному количеству звездных систем. Поэтому Разящий Меч Святой Матери-Земли должен как можно скорее нанести им сокрушительный удар. Иначе поражение неизбежно!

Ланту тяжело вздохнул, и сидевший рядом старший военный капеллан Манак усмехнулся.

— Спокойствие, сын мой, — пробормотал он.

— У меня что, взволнованный вид? — улыбнувшись Манаку, спросил Ланту.

— Я знаю тебя с детства, и тебе от меня ничего не скрыть. Впрочем, если ты будешь благоразумен, Синод, может, не догадается о твоих сомнениях.

— Постараюсь, — негромко ответил Ланту.

Кресла в штабной рубке космического корабля землян «Бегущая среди звезд» были неудобны коротконогим фиванцам, но никому не приходила в голову богохульная мысль заменить их. Синод Святой Матери-Земли собрался в полном составе в этом святилище. Его члены встретили приветливыми улыбками Ланту, вошедшего размеренными шагами и преклонившего колени перед Пророком. Адмиралу очень польстил такой прием, и тем не менее он ощутил, что в помещении царит какое-то напряжение.

— Да благословит тебя Святая Мать-Земля, сын мой! — звучным голосом произнес Пророк. — Ты прилетел к нам на крыльях победы, и мы довольны!

— Благодарю вас, Ваше Святейшество! — пробормотал Ланту, и Пророк одарил его улыбкой.

— Уверен, что тебе не хотелось оставлять свой флот! Ланту удивленно поднял глаза и увидел, что Пророк улыбается еще шире.

— Ничего другого я и не ждал от настоящего воина, сын мой, — сказал он. — Мы еще не так стары и утомлены жизнью, чтобы не понимать твоего рвения, — добавил Пророк, окинув взглядом седовласых епископов и архиепископов, по рядам которых пробежал смешок, потому что сам Пророк был еще моложе, чем Ланту. — И все же мы были вынуждены на короткое время призвать тебя к нам. Ты наш виднейший военачальник и любимец Святой Матери-Земли. Поэтому мы хотим спросить у тебя совета.

— Я в вашем распоряжении, Ваше Святейшество.

— Спасибо! — Пророк жестом указал на кресло рядом с собой. — Прошу тебя сесть и выслушать наш вопрос.

Ланту сел, хотя и предпочел бы остаться на ногах, ведь сидеть в присутствии Пророка казалось ему кощунственным.

— У нас завязался оживленный спор, — энергично начал Пророк. — Твои победы в Лорелее ознаменовали собой блестящее начало нашего Крестового Похода, но случается, что и ошеломляющий успех порождает брожение умов.

Ланту постарался незаметно перевести дух и стал искать взглядом Манака. Тот был старшим военным капелланом, и выше его был лишь сам Пророк. С огромным облегчением Ланту увидел, что Манак тоже ему улыбается.

— Сам Мессия предупреждал, что Святая Мать-Земля может оказаться под властью Хана-Сатаны, но никто из нас и в страшном сне не мог представить себе то, что ты обнаружил, сын мой, — продолжал Пророк. — Истинное положение вещей привело нас в замешательство. Мы хотели начать Крестовый Поход против Хана-Сатаны, но известие об отступничестве Земной Федерации привело нас в нерешительность. Среди нас нет согласия в том, как следует действовать дальше. Одна половина Синода считает, что мы должны следовать первоначальному плану, а другая думает, что нам следует сначала покарать отступников. Оба наших противника язычники и оба заслуживают избиения, но наши мнения разделились. Скажи, по кому из них ты нанес бы первый удар.

Ланту с самого начала подозревал, что его будут спрашивать именно об этом, но Пророк ничем не намекнул на свою личную точку зрения, и адмирал заговорил очень осторожно:

— Ваше Святейшество задали очень сложный вопрос, а Святая Мать-Земля не облекла меня в сан священника, и я могу высказываться только как военный… Мне продолжать?

— Продолжай.

— Благодарю вас, Ваше Святейшество. Я постараюсь описать сложившуюся ситуацию так, как она мне видится.

На настоящий момент мы заняли десять звездных систем отступников и четыре их беззвездные системы, содержащие узлы пространства. Кроме того, мы заняли три необитаемые звездные системы Хана-Сатаны, подойдя таким образом практически вплотную к космическим укреплениям обоих противников. Нам не удалось занять только одну звездную систему отступников под названием Данциг. Мы могли бы взять ее штурмом, но узел пространства в Данциге настолько хорошо укреплен, что наша разведгруппа была отброшена назад с большими потерями. Поэтому я решил не предпринимать попыток штурма этой звездной системы до тех пор, пока мы не нанесем сокрушительного поражения остаткам флота язычников. Ведь за взятие Данцига нам пришлось бы заплатить слишком высокую цену! Теперь на всех направлениях наших ударов нам встретятся постоянные космические укрепления противника, и боюсь, что, штурмуя их, мы понесем большие потери. Именно по этой причине я хочу в ближайшем будущем воздержаться от атак на второстепенные цели.

По сравнению с тем, чего нам удалось добиться, потери пока очень невелики. Мы потеряли один сверхдредноут, четыре линкора, семь линейных крейсеров, пять тяжелых и легких крейсеров и около десятка эсминцев. Еще несколько наших кораблей получили повреждения и ремонтируются, но мы с лихвой компенсируем потери захваченными у противника кораблями, как только их приведут в порядок. — Ланту замолчал и скрестил руки на груди. — Ваше Святейшество, прежде чем продолжить, я хотел бы попросить архиепископа Ганхада просветить меня в том, чего мы можем ждать от нашей оборонной промышленности.

— Проси! — Пророк жестом приказал встать престарелому низкорослому архиепископу, выполнявшему в Синоде обязанности министра промышленности.